La cellule représente l'unité structurale et fonctionnelle commune à l'organisation de tous les êtres vivants : « la cellule représente l'unité fondamentale de tout être vivant, c'est la plus petite portion de matière vivante qui puisse vivre isolée et qui puisse se reproduire »
Certaines cellules mènent une vie totalement indépendante (bactéries, levure, la plupart des Protistes : amibes, paramécies) : Ce sont des êtres unicellulaires.
D'autres cellules vivent en groupe, en communauté : Elles appartiennent à des êtres pluricellulaires.
Toutes les cellules vivantes sont limitées par une membrane plasmique entourant un compartiment cytoplasmique et contiennent un matériel héréditaire sous forme d'ADN double brin.
Les cellules ont été classées en deux types correspondant à deux schémas différents de leur organisation
- un schéma simple celui des Procaryotes, êtres unicellulaires incluant toutes les bactéries,
- un schéma complexe celui des Eucaryotes : cellules à noyau vrai limité par une enveloppe.
Les Eucaryotes, qui comprennent des êtres unicellulaires et des êtres Pluricellulaires. Ils regroupent les Protistes, les Champignons, les Plantes et les Animaux.