Officier britannique sur le Reindeer, Harry Grant fait une escale de six mois à Tahiti, où les femmes le baptisent Loti. Il est séduit par la beauté de la jeune Rarahu, et l'idylle polynésienne se poursuit dans les îles, décor enchanteur, mais aussi peuplé de fantômes. Loti fréquente la reine Pomaré, vieillissante et dont la descendance est rongée d'un mal héréditaire. Il cherche aussi à rencontrer Taïmaha, qui fut la maîtresse de son frère George, venu là treize ans plus tôt, et dont elle eut des enfants. La quête est décevante, Loti découvre que les deux garçons qu'on lui présente ne sont pas de George...