Nord de la France, juin 1888
Léon va bientôt avoir douze ans. Il est fils et petit-fils de mineur. Pour lui, l'avenir est tout tracé : il sera mineur.
Mais Léon va à l'école et, contrairement à ses parents et grands-parents, il sait lire et écrire. Il lit beaucoup d'ailleurs : les livres que lui prête son instituteur et le journal dans lequel il suit avec passion l'avancée des travaux de la Tour Eiffel.
A mesure que l'immense tour s'élève, le rêve de Léon grandit : il veut devenir apprenti dans les ateliers du grand Gustave Eiffel. Il veut construire des tours, des ponts, des bâtiments...
La famille de Léon, pourtant, est loin de partager son enthousiasme. Plus vite le garçon travaillera à la mine et plus vite il rapportera des sous à la maison.
Un jour, son père lui lance un ultimatum : soit il descend à la mine soit il vend sa jument Cachou pour qu'elle aille travailler à sa place. Léon est très attaché à Cachou. Il ne veut surtout pas qu'elle descende dans le puits car il sait qu'elle n'en remontera certainement jamais. La mort dans l'âme, il décide d'aller au fond pour sauver sa jument, tout en continuant de rêver de la Tour Eiffel et de constructions inouïes.
Jusqu'au jour où, malgré les promesses de son père, Cachou descend elle aussi dans la mine...